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现在，研究人员对全球成千上万人的肠道细菌进行了研究，得出了一个结论：微生物群是一个令人惊讶的精确生物钟，能够预测大多数人的年龄，相差不到几岁。
为了探索微生物群是如何随时间变化的，长寿研究员Alex Zavoronkov及其同事在马里兰州罗克维尔的一家人工智能初创公司insilico Medicine，对来自全球1165个健康人的3600多个肠道细菌样本进行了研究。
在样本中，约三分之一来自20至39岁的人，还有三分之一来自40至59岁的人，最后三分之一来自60至90岁的人。
然后，科学家们利用机器学习来分析这些数据。首先，他们对90%样本中的95种不同种类的细菌，以及他们来自人群的年龄，进行了计算机程序的训练，即一种深入学习算法，接着通过算法模拟了神经元在大脑中的工作方式。然后，他们用算法预测其余10%的人的年龄。他们的算法准确预测某人的年龄，差值在4岁以内。研究报告显示在95种细菌中，39种在预测年龄方面是至关重要的。
Zavoronkov和他的同事发现，随着人的衰老，一些肠道细菌的数量会增多，比如霍氏真杆菌，一种被认为是重要的负责新陈代谢的肠道细菌。有一些肠道细菌减少了，比如与溃疡性结肠炎有关的普通拟杆菌。研究衰老的哈佛大学生物学家Vadim Gladyshev说，饮食、睡眠习惯和体力活动的改变可能会导致细菌种类的这些变化。
Zavoronkov说，这个“微生物群老化时钟”可以作为一个基线，用来测试一个人的肠道老化的程度或速度，以及酒精、抗生素、益生菌或饮食等东西是否对长寿有任何影响。它还可以用来比较健康的人和患有某些疾病的人，比如阿尔茨海默氏症，看看他们的微生物群落是否偏离正常标准。
如果这一观点得到证实，科学家将可以预测生物年龄的其他生物标记物，包括端粒-与衰老有关的染色体尖端，以及DNA表达在一个人一生中的变化。将新的衰老时钟与其他生物时钟结合起来，可以更准确地反映一个人真实的生物年龄和健康状况。它还可以帮助研究人员更好地测试某些干预措施，包括药物和其他治疗是否对衰老过程有任何影响。Zavoronkov说：“你不需要等到人们死后再进行长寿实验。”
计算机科学家兼微生物研究员Robin Knight说，你可以根据一个人的肠道微生物群来预测他们的年龄，这种想法“非常可信”，对研究衰老的科学家来说也是“极大的兴趣”。他是加州大学圣迭戈分校微生物创新中心主任。他的小组正在分析来自美国肠道项目的15000个样本，这是他创建的一项全球微生物群研究，目的是开发类似的年龄预测器。
但他补充说，开发这样一个时钟所面临的挑战之一是，细菌在世界各地人们的内脏中存在着巨大的差异。Knight说：“将这类研究复制到明显不同的人群中是非常重要的”，这样可以确定在不同人群中是否存在明显的老龄化迹象。
Knight说，目前还不清楚微生物群的变化是否会导致人们更快地衰老，或者这些变化是否仅仅是衰老的副作用。Insilo Medicine公司正在建立几个基于机器学习的老化时钟，这些时钟可以与微生物群结合起来。
“在各种疾病中，年龄是如此重要的参数，”Zavoronkov说，“每一秒我们的年龄都在改变。”
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