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这个想法是，当人体分解时，它可以极大地改变土壤成分，从而影响附近生长的任何植物。这些差异可能会像一座座“灯塔”，提醒搜索团队注意异常的区域。
这项研究由田纳西大学的一个团队领导，指出了植物在腐烂尸体面前的行为变化。他们将尸体周围的紧邻区域称为 "尸体分解岛"，因为它以一种显著的方式与森林土壤的其他部分分开。
"当人们失踪和死亡时–无论是自然原因还是犯罪–如果天气温暖，死者的尸体就会开始分解，"该研究的合著者尼尔-斯图尔特在《对话》中写道。"而如果它们在森林中的阴凉处分解，寻找和恢复它们的尸体即使不是不可能，也会很困难。一个解决方案是学习植物如何对腐烂的人类做出反应，然后'倾听'它们在告诉我们那些死在它们的树冠下的人的情况。"
一具尸体对其所在土壤的最大贡献之一是大量氮元素的涌入。植物往往喜欢氮，导致其生长旺盛，同时还促使周围植物的叶子变得比平时更绿。正如斯图尔特指出的那样，根据一个人所服用的药物或在其体内残留的金属元素构成不同，植物的生长表现也可能会出现其他变化。
研究人员要想将他们从植物生命中获取线索的框架付诸实践，还有很长的路要走，但早期工作证明这种想法是有希望的。一些有待解决的障碍包括如何区分死人与类似大小的动物（如大型鹿类）所造成的的植物生命变化。展望未来，该团队希望能更好地了解 "树木和灌木要告诉我们失踪人员的情况"。
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