域名频道资讯站波士顿动力公司(Boston Dynamics)是机器人领域最知名的公司之一，这在很大程度上要归功于其病毒式传播的机器人视频。每当波士顿动力发布一个新的机器人视频，仅在YouTube平台就能迅速获得数千万的播放量，并在各种社交媒体流传，引起公众惊叹甚至害怕。
然而，波士顿动力公司不怎么与媒体沟通，外界对其了解并不多。因此，在上周的Web Summit 2019峰会上，venturebeat采访到波士顿动力的首席执行官Marc Raibert，让我们得以深入了解波士顿动力公司，以及那些惊人的机器人是如何打造出来的。
Raibert 讨论了波士顿动力目前最重要的三个机器人，将它们按时间分类：今天的机器人(Spot)、明天的机器人(Handle)和未来的机器人(Atlas)。他还讨论了波士顿动力当前的客户，潜在的应用，人工智能，模拟，当然，还有那些惊人的视频。
今天的机器人：Spot，“机器人界的Android”
对Raibert来说，“今天”指的是在未来一年左右的时间。Spot就属于“今天”的机器人，因为它已经在向早期用户发货了。实际上，机器狗Spot才上市6个星期左右。波士顿动力公司希望Spot成为一个平台—— Raibert 多次称它为“机器人界的Android”。
这个约60磅重的Spot“不是固定用途的机器人，”Raibert说。用户可以添加硬件负载，也可以添加通过Spot的API与其交互的软件。波士顿动力为Spot配备了机械臂、频谱无线电、摄像机和激光雷达等，但其他公司也在开发自己的传感器。
这里说的“Spot”其实就是SpotMini。它继承了前代大哥Spot的名字，改名了。
通过使用障碍物检车摄像机来观察栏杆和台阶，Spot机器狗能够自主上下楼梯。它还有一个自主导航系统，可以让它穿越各种地形。Spot机器狗可以由人操纵，但内置的电脑可以控制腿部和平衡性。
Spot机器狗会开门
Spot机器狗的速度约为每小时3英里，与人类行走的速度相当。它的前面、后面和侧面都有摄像头，可帮助它导航、自主行动和全方位移动。它有不同的步态(慢走，行走，跑步，甚至跳舞)，可以原地转弯，并可以有“夹手”模式。最后一个意味着它可以将手的运动与身体的运动分离开来，就像许多动物在身体的其他部位运动时可以使某个身体部位保持稳定一样。
现在租赁，以后出售
波士顿动力公司计划制造1000个Spot机器狗，许多已经发货了。该公司预计在2020年中期完成这一目标。我们很好奇：一家企业只买一个机器人吗？波士顿动力已经卖出多少个机器狗了?
波士顿动力机器狗令人惊叹的机动性
“通常不是一个，通常是一对，”Raibert说。“最多是5个——差不多吧。我们有两种交付方式。一是交付机器人并提供培训，我们很乐意帮助他们成功，因为这将有助于建立市场。四足机器人没有新兴的市场。我们正在努力，今年要帮助建立起这个市场。如果客户需要的话，我们甚至可以增加一些功能。而另一种方式则是直接出售，但提供的帮助和关注要少得多。”
事实上，波士顿动力公司还没有开始出售Spot机器狗。“目前，我们正在出租它们，”Raibert说。“我认为现在还是非常早期的采用者。在不久的将来，我们将开始出售它们，但现在是租赁的方式。这是第一代产品。我肯定会有很多问题，很多需要维修的地方。我们要看看客户对机器狗有多粗暴。到目前为止，我们已经取得了很大的成功。我们内部对机器人可能比他们更粗暴——因为我们的工作是找出它们的弱点，并加以修复。”
Raibert不愿透露一个Spot机器狗的售价到底是多少。不过，他表示，目前机器狗的租金是“每月几千美元”。他还补充说，“每一笔交易都是定制的”，与公司租赁多少台机器人，租赁多长时间等等有关。
上周，波士顿动力公司发布了最新的Spot软件。最大的改进是更加自主的导航。“我说的自主导航，是指你可以指引机器人穿过一个站点，记录一张地图，然后告诉它’我想让你沿着这条路走’。它可以一次性完成任务，或常规执行这项操作。你可以告诉它用摄像头收集数据，可以是一个外置相机或内置相机。”同样，Spot是一个平台，并且平台会更新。
最适合Spot的工作地点是？
工业机器人往往是固定的。由于Spot可以移动和扩展它的手臂，波士顿动力押注Spot可以成为一个更有效的移动操作平台。至少现在，该公司对制造与人类互动的机器人不感兴趣。你会注意到，它所有的机器人都专注于处理人类自己不会、不应该或不能完成的任务。这是一个明确的战略决策。这些机器人既不是家用的，也不是公共场所的。
这也意味着波士顿动力公司可以保护自己的知识产权。“机器人是否安全取决于是否让它们合理地远离人类，”Raibert说。“或者达成协议，让人们小心使用机器人。”
因此，波士顿动力只向企业提供Spot机器狗。该公司目前没有兴趣将它们提供给开发人员、发烧友或个人。
工厂巡视
Raibert表示，在接下来的一年里，你最有可能发现一个Spot机器狗的地方可能是仓库、建筑区域或工业设施。而且，Spot机器狗也正在被运往世界各地。
机器狗可以使用扫描仪或360度摄像头，以更高的精度进行数据采集，而不会危及人类的生命。例如，在配电公司，有些地方通电后，即使进行检查会很有用，也是不允许人员进入的。波士顿动力已经向这些地方配送了一些Spot机器狗，只是目前还处于测试阶段。
炼油厂也是Spot的绝佳用例，因为需要做大量的数据收集和检查工作。Raibert说，现在是间歇性地进行，所以更有规律地进行这项工作对这些设施来说是很有价值的。Spot机器狗曾在一家英国石油炼油厂、一家国家电网配电工厂和Fujita的一个建筑工地工作过，在那些地方它可以通过常规收集3D扫描和数据来节省资金。
Spot也有成为娱乐机器人。波士顿动力公司已经测试了让人们“遛机器狗”。你可以控制一个真实的机器狗，而不是控制电子游戏中的虚拟角色。该公司还与太阳马戏团合作，评估人类和机器人如何在表演中合作。
警察和军队也是波士顿动力的客户
关于执法部门和军队是否应该使用AI和机器人的讨论已经很多了。波士顿动力公司表示接受这样的客户，但有一些规则。
“我们与警察部门的合作有限，”Raibert说。“只有在排查危险物和炸弹小组之类的地方活动过。当他们到了一个地方，不知道前面是什么，想要看一看时，就把机器狗送进来。他们在学习，我们也在学习。不过，这样的合作会越来越多。”
Raibert指出，远程操作对警察部队特别有用，因为他们不关心机器人的自主性，只关心机动性。
“我们有很多远程操作机器人的技术，”Raibert说。“机器人具有一定的机载智能，能够管理所有的平衡、操纵和避障，这意味着它更容易操作。我们也在开发操纵软件，你可以通过屏幕操作机器人，让它通过机器人的摄像头显示视图，指向某个东西，然后指示它去那里，或者拿起那个东西。因此，它使用的是本地智能，然后你可以远程操作。”
为军事用途开发的“大狗”机器人
那么波士顿动力公司是否有军事客户呢？毕竟，波士顿动力公司最初的“大狗”就是为美国军方设计的四足机器人。
“我们目前没有，但可能会有，”Raibert说。“我们正努力把重点放在危险规避、炸弹探测等方面。我们的合同中有一些条款，规定人类不能给机器人配备武器。禁止它们伤害他人或恐吓他人。它们不是士兵。军方用户可以用机器人做很多事情：获取信息，应对危险环境，等等。”
明天的机器人：Handle，它其实是Atlas的简化版
对Raibert来说，“明天”意味着大约一年半后(即2021年)。Handle代表明天的机器人，因为它目前仍处于原型阶段。这个物流机器人使用视觉系统来定位托盘，并能在许多箱子中识别它需要的箱子。
“用了大约18个月的时间，我们已经有了一个可以在仓库里工作的机器人，”Raibert说。“每年大约有一万亿纸箱要被运往世界各地。这是一个基于运输量的估计。这些货物被装上卡车，卸下卡车，堆放在托盘上，从一个SKU托盘混合到多个SKU托盘，再装上卡车，运到零售商店，然后拆箱出售。”
仓库工作的Handle机器人
大多数搬运纸箱的工作都不是自动化的。这是一项繁重、单调、令人不快的工作。波士顿动力公司看到了利用其移动操控机器人来自动化这一任务的巨大机遇。“所以我们开发了一个机器人，它的目标就是能够看到、搬起并放置箱子。”
轮式移动效率更高
Handle的亮相已有一段时间，但Spot仍是焦点。当被问到公司在Spot的市场化上投入了多少精力时，Raibert说大约是50%。但这些精力将很快转移到Handle上。
“我认为我们最大的努力都花在Spot身上了，”Raibert说。“我们要管理所有的生产，这是我们第一次生产超过5个规模的产品。之前，一切都是原型。我们的计划是，在一年半之后，利用我们从Spot身上学到的经验和技能来大规模生产Handle。”
最终，波士顿动力公司希望制造出拥有各种感知系统、驱动系统、规划系统等的机器人。
未来的机器人：Atlas，最炫最强，始终是原型
对Raibert来说，“未来”意味着“永续发展”。Atlas是“未来”的机器人，因为它始终处于原型阶段。那么， Atlas会商业化吗?
“我不这么认为，”Raibert承认。“老实说，Handle是Atlas的后代。因为Atlas能够处理箱子，于是我们想，’那么，怎样处理箱子才更有效、更便宜呢？’因此，就有了Handle。它有点像类人机器人Atlas，但更简单，自由度更少，这意味着成本更低。我们正在做一个会旋转的Handle机器人，是一个更产品化的版本。”
Atlas机器人连跳三级
Atlas既昂贵又挑剔，它需要一支特别团队去维持它的正常运行。尽管如此，它的性能比该公司创造的任何机器人都更厉害。Atlas是波士顿动力公司的研究项目：在Atlas上开发新技术，然后在适当的时候将其中的一些技术应用到自己的产品中。
波士顿动力使用Atlas机器人来开发用于控制复杂行为的学习和优化技术，以及开发新的硬件技术。事实上，波士顿动力公司在为Atlas开发专用硬件方面投入的工作和开发专用软件一样多。
这款人形机器人的最新版本重165磅，配有一个重约5公斤的液压动力装置，当机器人工作时可以产生5kw的动力。它还有一个3d打印的腿，带有液压通道、执行器板、阀门位置、空间框架、定制的轻量级组件，等等。
最近，波士顿动力公司尝试让Atlas表演了一些基本的体操动作。目标是测试快速行为开发优化技术和机器学习，Raibert解释说。
波士顿动力没有PR：人工智能、仿真环境与病毒式视频
谈到机器学习，我们询问了波士顿动力公司如何在其机器人中使用AI。Raibert喜欢将AI分为两种不同的类型，这两种类型与他的公司最为相关：运动AI相当于让我们操纵自己的身体(站立、行走、攀爬、绕过障碍物等等)。学术型AI相当于我们在头脑中进行规划时所发生的事情(计算出你需要什么时候离开家才能上班不迟到)。波士顿动力公司专注于前者。
换句话说，如果你已经教会了机器人如何站立、行走、导航等等，那么指导机器人为你完成一项任务就会容易得多。但是波士顿动力公司并不仅仅做运动AI。
“我们也正在做一些学术AI的基础工作。例如，在我们的仓库机器人中，我们有系统知道必须要构建一个托盘，需要那边的箱子，它们可以安排事情。但这一切都是在这个控制得很好的世界里发生的。”他说：“它无法解决大千世界里的不确定性。”
在构建机器人的时候，避开大世界的一个方法就是在仿真中训练它们。这就是波士顿动力公司所做的。
“我们在仿真方面做了很多工作。我认为对于人工智能世界中的很多人来说，模拟作为最终学习设备已经足够好了。对于我们所做的物理实验，总是将真实机器人上的物理实验和仿真结合起来。这两者是相辅相成的。”
对于波士顿动力来说，物理世界仍然要比现实世界好得多，但仿真具有节省成本的优势。
从表面上看，波士顿动力公司似乎有一个经验丰富的公关部门，但Raibert表示，公司实际上还没有真正的公关部门。然而，不知何故，波士顿动力的视频似乎总是会形成病毒式传播。这篇文章中链接到的视频在YouTube上的总浏览量超过6500万。
Raibert说：“我们通过YouTube建立了一个品牌，这很有趣。”“这对公司来说太棒了。我们不需要从头开始介绍自己，(而且成本非常低)。我们是机器人的狂热爱好者。我们不是只想赚钱的企业。我们之所以这样做，是因为我们面临的挑战是了解人类和动物身上的关键因素，这些因素让它们在这个世界上如此高效地活动。这是一个巨大的挑战。我们的长期目标是制造能够应对这一挑战的机器人。商业化是发展过程中的一件事，把机器人交到别人手里，而不仅仅是在我们自己手里，这真的很有趣，这为我们所做的工作提供了有效性测试和稳健性测试，我们也为此感到兴奋。”
简而言之，“当你做这类工作时，你想向人们展示你在做什么，我认为这才是真正的动机，”他说。
有人批评波士顿动力公司的视频没有显示有人在控制机器人。这些视频没有任何技术细节。它们显然注定会变成病毒式传播。这里存在权衡。
“在早期，我们展示了机器人在世界上做很多任务。有些人认为它们是完全自主的，其实不是。有人类在操作，虽然有很多是自主的。我们只是想证明我们创造的有腿的机器人可以爬上泥泞的山丘，这就是我们想传达的信息。如果你观看一下最近的视频，会发现我们已经加入了更多的词汇来描述它的自主性。但我们不想变成技术论文。人们经常会发布带有旁白的机器人视频。没人看。没有人关注它们，因为它们淹没在大多数人不关心的技术细节中。”
Raibert说，虽然“商业世界讲究OPPOrtunity-first”，但他的员工不是。“我们是robot-first。”
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