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斯坦福大学的一位科学家创造了“人工智能”（AI）这个术语，这所大学的其他人又创造了它的一些最重要的应用，例如第一辆自动驾驶汽车。如今，在硅谷仍在思考技术如何改变社会之际，斯坦福大学则希望站在另一种不同类型创新的前沿，即将人类和伦理置于蓬勃发展的AI领域的中心。
AI先驱、谷歌前副总裁、HAI两位所长之一的李飞飞称：“我从未想象过，15年后，我如此关注的学科会成为人类变革的推动力之一。如今，这种认识已变成了一种巨大的责任感。”
该研究所—由该领域最大的领导者和行业参与者支持—并不是该领域的第一研究机构，但它是迄今为止最雄心勃勃的。它的目标是筹集超过10亿美元的资金。其咨询委员会由硅谷巨头的高管组成，包括谷歌前执行董事长埃里克·施密特（Eric Schmidt）、LinkedIn联合创始人里德·霍夫曼（Reid Hoffman）、雅虎前CEO玛丽莎·梅耶尔（Marissa Mayer）和联合创始人杨致远（Jerry Yang），以及知名投资者吉姆·布雷耶（Jim Breyer）。而微软联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）还将在周一的首次研讨会上发表主旨演讲。
筹集的资金不仅将用于研究资助和学术聚会，还将用于购买数据处理能力，并重新吸引近年来逃离学术界、从事利润丰厚行业工作的一些人才。该研究所将被安置在斯坦福大学校园中心的一座20万平方英尺的新建筑中。
哲学家、斯坦福大学前教务长、人工智能研究所（AI Institute）第二任所长约翰·埃切姆迪（John Etchemendy）称：“我们认识到，在技术发展早期做出的决定具有巨大的影响。我们需要对这些可能发生的事情深思熟虑，要做到这一点，我们不能仅仅依靠技术专家。”
事实上，成立该研究所的想法始于2016年李飞飞和埃切姆迪在开车路上的一次仅持续了5分钟的对话。
最近，埃切姆迪买下了李飞飞隔壁的房子。但这种随意的邻里交谈很快演变成了一场更有分量的对话，内容是关于社会的未来，以及AI在发展过程中出了什么问题。当前，数十亿美元的资金正投资于致力于AI商业化的初创企业。Facebook、苹果和谷歌等科技公司正在聘请世界一流的AI研究人员，部署到机器人技术、自动驾驶汽车和语音识别等新的业务部门。
谷歌前董事长施密特表示：“关于AI相关内容的正确答案有很多。这一代人比我们更有社会意识，更广泛地关注他们所做的每一件事的影响。因此，他们既乐观又现实。”
在开车路上的那次谈话之后的几年里，AI的危险和弊端变得更加明显。从长途卡车司机到农场工人再到皮肤科医生，似乎每天都有新的统计数据显示，这项技术带来了失业浪潮。特斯拉CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）曾将AI称为“人类的生存威胁”，并将其比作“召唤恶魔”。
研究人员和记者已经向我们展示，AI往往以各种危险的方式复制和放大社会偏见。例如，摄像机内置的计算机视觉技术很难识别有色人种的面孔，语音识别很难掌握非主流的英语口音，用来预测违反假释可能性的算法也充斥着种族偏见。
这也带来了政治后果：旨在向感兴趣的消费者投放广告的推荐软件，被不良行为者滥用，其目的是在公开辩论中放大虚假信息和虚假陈述。
该研究所顾问委员会主席霍夫曼说：“问题在于，这场AI革命，以及当今机器学习技术的革命，是否将有助于人类进步。”霍夫曼认为，该研究所是一个潜在的“关键杠杆”，可以起到“催化剂”的作用，是值得信赖的顾问机构，也是行业、政府和公众的情报来源。
咨询委员会成员、麦肯锡全球研究所所长詹姆斯·曼尼卡（James Manyika）称，近年来各大学因筹集了大量资金而受到了外界指责，但如果大学要在AI领域保持竞争力，这些资金是必要的。这些资金不仅要用于挽留人才，还要用于购买为能够大规模运行AI应用程序的昂贵的数据处理机器。
曼尼卡说：“我们的目标是拥有能够使斯坦福具有竞争力的资源。如果让斯坦福大学的研究人员能够用上所需要的计算机，就能在很大程度上减缓人才流失速度。”
施密特称，他在过去一年左右的时间里观察到了一个“转折点”，全国各地的计算机科学程序都在增加AI道德方面的课程，而谷歌等大公司也宣布了AI原则，并创建了内部程序，试图消除正在开发中的软件的偏见。施密特认为，新研究所将集中和提升这些特别的努力，也有助于整个领域的发展。
HAI尚未回答的一个更大问题是，在当前一些最棘手的问题上，他们将在多大程度上采取政策立场。李飞飞和HAI其他有关人员也经历过这些问题。去年，当李飞飞为谷歌云（Google Cloud）运营AI时，谷歌因获得一份五角大楼的合同而卷入了争议。该合同旨在提高人工智能，可以扫描来自无人机的视频片段。许多谷歌员工对这份合同提出了抗议，有些人甚至辞职了。
根据《纽约时报》的一篇报道，李飞飞提醒她的同事，在讨论合同时不要使用AI这个词，因为这个话题很敏感。该报道已经得到了李飞飞的证实。埃切姆迪对此表示，HAI不会偏袒任何一方，也不会对其他组织指手画脚。
埃切姆迪称，来自法律和人类学等系的200名教员已经向该研究所申请了资金。其中，55人已经收到赠款，用于研究AI对医疗决策、性别偏见和难民重新安置等问题的影响。他说，该研究所最大的优势之一是致力于该行业内部的多样性，以及从与AI无关的领域招聘专家。
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