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从比萨店离开15分钟后，机器人到达了Commonwealth Hall外，这是乔治梅森大学校园西北侧大一学生的宿舍，沙默·威廉姆斯（Shamor Williams）正在那里等着它。这位饥肠辘辘的19岁新生以前从未试过利用机器人送午餐，但这位互联网技术专业的学生却像专家一样操作。他随手用智能手机打开了机器人顶部的盖子，取下里面的奶酪比萨饼。
当被问到这种服务体验如何时，威廉姆斯称只记得小说中曾有过类似半自动机器人的描述。他耸了耸肩说：“这就是技术，实际上它真的很简单。”而在不远的地方，一位68岁的老教授正睁大眼睛，微笑看着这一切，并发出惊叹声。机器人在离开前兴高采烈地喊道：“谢谢！祝你有个愉快的一天！”?
很难预测五年或十年前，大学校园中突然出现大队机器人会引发何种后果。但在2019年，当机器人开始驾驶车辆、打理酒吧、操作烤面包和逛杂货店时，25台伊格洛(Igloo)冷藏箱大小的送货机器人的到来，引发了大多数乔治梅森大学学生的好奇目光和微笑，但也仅此而已，只是偶尔会有人停下来为机器人拍照。
这并不是说这些由旧金山湾区初创企业StarShip Technologies公司开发的机器被忽视了，结果恰恰相反。在投入运营的第一天，乔治梅森大学的四个校园餐厅对机器人送货服务的需求非常之大，以至于学校管理人员不得不关闭电源，关闭订单，这样机器人才不会工作到深夜，订单才不会无限期推迟。
一天后，StarShip Technologies公司负责业务开发的高级副总裁赖安·托西（Ryan Tuohy）称：“我们受到无数人的青睐。”该公司表示，其机器人的时速可达6.4公里，可以在15分钟或更短的时间内完成送货。而位于弗吉尼亚州费尔法克斯市的乔治梅森大学是美国第一所将机器人纳入学生就餐计划的校园，拥有所有大学校园中规模最大的送货路线。
乔治梅森大学的管理人员说，这些机器不仅仅是一种新奇的东西。随着越来越多的学生使用Uber Eats和DoorDash等外卖服务，这些机器人是一项雄心勃勃计划的先锋，该计划旨在将部分业务保留在校园内，且这种模式可以在其他地方复制。校园零售业务的执行董事马克·克拉纳(Mark Kraner)说：“我们想要达到这样的目标：‘为什么我们不能进入校园，并占领部分销售市场？’这对学生和在校园里交房租的企业都有好处。”
那么，StarShip Technologies的送餐机器人是如何工作的？这台机器人的送货费为1.99美元，学生可以通过他们的膳食计划支付费用。这些收入被归入StarShip Technologies，乔治梅森大学则获得了食品销售抽成。简单地说：对这所大学来说，更多的销售意味着更多的收入。
这些机器人还将为校园管理人员提供宝贵的数据，显示学生们什么时间进餐、食物从哪里来以及如何利用膳食计划。克兰纳表示，尽管学校不会将这些信息转化为金钱，但它可能会促使学校为学生服务的方式发生变化。
数据已经大量生成。据Blaze Pizza连锁店的当地经理里卡多·里韦罗(Ricardo Rivero)称，除了正常的订单外，仅在运营的第一天就收到了大约50份机器人送货订单。乔治梅森大学的学生在步行到学生中心取回食物之前，经常在网上下订单。在他们自己取餐时，通常每次需要用10到15分钟。里韦罗说，在机器人进入校园的几个小时内，学生的行为已经适应了这些机器人。他预测：“最大的变化将是学生们不再想离开他们的宿舍。”
当然，并不是每个校园里的人都对机器人的到来感到兴奋。一位因担心失去工作而拒绝透露名字的场地管理员说：“我认为这些机器人非常具有创新性，我只希望没有人因为它们的到来而失业。”
乔治梅森大学的管理人员称，机器人不会取代人类的工作。他们指出，对外卖机器人的需求已经在校园里创造了全新的职业，即“机器人跑步者”。这些人的任务是在机器人内部下订单，把它们的顶盖锁起来，并用平板电脑送它们上路。为乔治梅森大学管理食品服务的Sodexo公司地区经理杰夫·麦金利(Jeff McKinley)表示，已经聘用了几名“机器人跑步者”，随着新的校园餐厅加入送货计划，预计将开设更多职位。他说：“对于学生来说，这是个很好的工作岗位。”
不过，批评人士指责送货机器人助长了懒惰，并给了这一代人粘在手机上的另一个借口，让他们免于进行人与人之间的互动。托西称，他强烈反对这种说法，他认为StarShip Technologies公司的外卖机器人吸引的是忙碌的人，而不是懒惰的人。他说：“机器人真的是要把时间礼物还给人类。假设你是一名学生，课间有一个小时的时间，你要么学习，要么写论文，或者做些其他工作。当你饿了时，如果你要花1个小时时间去别的地方找吃的、排队，然后再回来，你就没有办法完成你的工作。”
虽然乔治梅森大学看起来不太可能要启动机器人外卖军团，但托西称这里是个理想的测试之地。占地32万平方米的校园有宽阔的人行道，符合ADA标准，这里有坡道和护栏，使机器人导航成为可能。这所大学距离华盛顿还有30分钟的车程，那里是StarShip Technologies公司的远程监控中心所在地。在那里，人类远程操作者从远处监视机器人，他们可以在任何时候接管机器，或者使用双向音频与机器附近的人交流。
克兰纳说，他不担心有人破坏或盗窃这些机器人，部分原因就在于该公司的监控能力。机器人内嵌有全球定位系统、报警器和摄像头。这些摄像头通常会遮住人脸，以保护人们的隐私，但在被盗的情况下，这一功能可能会被禁用。克兰纳说：“他们在其他地方看到的是，当机器人被撞倒时，路过的人会把它恢复过来。人们认为它们很可爱，所以他们会保护它们。”
约翰·法里纳(John Farina)在Commonwealth Hall外亲眼见到了他的第一个送餐机器人。他表示，他担心这些机器对人类互动产生影响。这位令人敬畏的宗教研究副教授正在看着沙默·威廉姆斯(Shamor Williams)取回他的午餐。他说，在课堂上，学生之间的互动要少得多。
法里纳表示：“学生们走出教室，会立刻拿出手机，有时候会互相撞在一起。我可以年复一年地利用同样的考试题目，不必担心考题会被传阅。”他还称，新技术往往伴随着新的好处，但社会需要敏锐地意识到它剥夺了什么，特别是在教育环境中。他补充说：“我不反对科技，但你需要创造更好的学习社区、面对面地交流想法以及继续讨论这些想法的体验，而这正是我们来这里的原因。“
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