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根据代表航空航天公司内华达山脉公司(Sierra Nevada Corporation)提交的文件，这些气球在高达65,000英尺高度的平流层中旅行，旨在“提供持久的监视系统来定位和阻止麻醉品贩运和国土安全威胁”气球携带高科技雷达，旨在白天或夜晚跟踪许多单独的车辆。这些测试获得了FCC许可证，将于7月中旬至9月期间进行。
纽约巴德学院无人机研究中心的联合主任Arthur Holland Michel说道：“这项新技术的建议是一次性观察一切。有时它被称为‘战斗TiVo’，因为当一个事件发生在监视区域的某个地方时，你可以回放以确切地看到发生了什么，并进一步查看谁参与其中以及它们来自何处。”
这些测试由美国南方司令部（Southcom）委托进行，该司令部负责加勒比和中南美洲的灾害响应、情报行动和安全合作。南方司令部是是美军九大联合作战司令部之一，其关键作用之一是识别和拦截前往美国的毒品运输。
美国公民自由联盟（American Civil Liberties Union）高级政策分析师Jay Stanley表示，“我们认为美国城市不应受到广泛的监视，无论走到哪里都可以跟踪每辆车。”
“即使在测试中，他们仍然会收集大量关于美国人的数据：谁开车到工会大楼、教堂、清真寺、阿尔茨海默氏症诊所，”他说道。“我们不应该走上允许在美国使用它的道路，听到这些测试正在由军方进行，这令人不安。”
多年来，内华达山脉公司为南方司令部提供了装有数百万美元传感器的轻型飞机，然后飞越墨西哥、哥伦比亚、巴拿马和加勒比海。但飞机一次只能飞行几个小时。在今年2月向参议院武装服务委员会提交的一份报告中，南方司令部的指挥官海军上将Admiral Craig Faller写道：“在提高效率的同时，我们仍然只是成功地阻止了大约6％的已知毒品运动[2018年]。”
新气球承诺一个廉价的监控平台，可以长时间跟随多辆汽车和多艘船只。并且因为风经常在不同的高度以不同的方向行进，所以气球通常可以简单地通过上升或下降而悬停在给定区域上。
内华达山脉和南方司令部都没有回应对相关报道发表评论的请求。然而，竞争对手的气球运营商World View最近宣布它已经进行了为期数周的测试任务，其中自己的平流层气球能够在直径5英里的地区上空盘旋六个半小时。
“这些气球的本质是它们可以运行数周和数月，”World View首席执行官Ryan Hartman说。“挑战在于如何利用平流层风来为客户创造持久的站点保持能力。”
Raven Aerostar是一家为南方司令部的测试提供气球并从其位于南达科他州的工厂发射气囊的公司。该公司代表告诉《卫报》，其它已经将气球保持在空中近一个月。Raven还为Alphabet子公司Loon生产气球，Loon使用它们来帮助从平流层提供互联网和手机服务。
美国联邦通信委员会（FCC）的文件显示，南方司令部的气球载有小型，类似卫星的装置，里面装有精密的传感器和通讯装置，其中一个传感器是合成孔径雷达，用于检测气球下方25英里长的运动中的每一辆汽车或每艘船只。气球还具有先进的网络技术，允许它们相互通信，共享数据并将其传递给下面的接收器。
FCC文件指出，该网络包括视频信息。这表明气球可能还带有一个名为Gorgon Stare的Sierra Nevada视频捕捉系统。这个广域监视系统包括九个摄像头，能够同时记录整个城市的全景图像。
虽然Gorgon Stare通常部署在无人机上，但Michel称美国军队在阿富汗使用了系留间谍飞艇，美国海关和边境保护局已经在墨西哥边境试验了低空气球。
但Michel表示，平流层气球的监视是相对较新的：“系统的海拔越高，你可以覆盖的区域越宽。权衡取决于区域和系统，您可能会获得分辨率较低的图像。“与无人机相比，气球的限制和规则也更少。
目前尚不清楚南方司令部在美国的测试是否与任何积极的麻醉品或反恐调查有关。此外，所涉及的各方都并未说明中西部车辆数据是否会被删除，存储或传递给其他联邦或当地机构。
“[我们想知道]他们对这些数据做了什么，他们如何存储它们，以及他们是否正在考虑在美国部署这些数据，”ACLU的Stanley说道。“因为如果他们认为它在国内可用，那么部署它将面临巨大的压力。”
南方司令部的监控测试可能只是冰山一角。Raven Aerostar的副总裁Scott Wickersham告诉《卫报》，它还与内华达山脉公司和五角大楼的研究机构Darpa合作，开展了“围绕平流层的高度复杂和具有挑战性的研发工作”。Wickersham说道，这是指该机构的Adaptable Lighter-Than-Air（Alta）计划，该计划正在不断完善平流层气球导航，其中包括在全国范围内多次发射。
Ryan Hartman表示，World View还为一位客户完成了十几项监控测试任务，捕获了他不会指定的数据。“显然，有法律保护人们的隐私，我们尊重所有这些法律，”Hartman说道。“我们也理解以道德方式运营的重要性，因为它与进一步保护人们的隐私有关。”
与此同时，World View目前正准备进行下一次监视飞行，内华达山脉公司在中西部的测试仍在继续。
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