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《自然》杂志上最新发表的一项研究显示，世界上较长的246条河流中，目前仅有三分之一还能保持全程自由流动，越来越多的水坝和水库正在减少健康河流为全人类提供的多种利益。这是科学家有史以来第一次对地球上河流自由流动的状况进行评估。
来自世界自然基金会（WWF）等机构的34名研究人员组成的国际团队，利用卫星图像和其他数据，对世界范围内总流程达1200万公里的河流的连通状况进行了分析。他们发现，在全世界长度超过1000公里的246条河流中，仅有37%的河流还能不受阻碍地自由流动；在91条长度超过1000公里的入海河流中，只有21条还能保持从源头到海洋的贯通。这些尚能自由流动的河流主要流经北极圈、亚马逊和刚果盆地等偏远地区；而在人口密集地区，只有伊洛瓦底江、萨尔温江等少数大河还能自由流动。
研究人员指出，全球河流形成了一个错综复杂的网络，与土地、地下水和大气有着重要联系。自由流动的河流对人类和环境都很重要，它们不仅支撑着淡水鱼类种群的繁衍，为数亿人的粮食安全提供保障，还能提供足够多的沉积物，防止耕地流失，并维系丰富的生物多样性。扰乱这些河流的连通性，往往会减少甚至消除其带给人类和自然的各种好处。
该研究指出，水坝和水库是全球河流连通性丧失的主要原因。目前全世界已建成的大型水坝有近60000座，正在规划或建造的大坝则超过3700座，这些人为设施让许多江河无法自由奔流。此外，气候变化也威胁着全球河流的健康，温度上升已经影响到河流的流动模式、水质和生物多样性。
新研究提供了跟踪自由流动河流状况的数据和方法，有助于各国协调战略，维护或恢复河流连通性。WWF科学家米歇尔·蒂米指出，目前许多国家致力于发展低碳经济，迫切需要开发可再生能源，水电成为一个重要选择，但考虑到河流及人类的可持续发展，规划良好的风能和太阳能可能是更好的选择。
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